Entre as capitais da África Ocidental e as grandes cidades da África Central, a moda contemporânea celebra com entusiasmo os seus criadores de prêt-à-porter e os seus desfiles de alta-costura. No entanto, uma componente essencial do guarda-roupa quotidiano continua a ser sistematicamente relegada para segundo plano: a roupa interior.
Para Marie-Christine Molu, diretora de marketing da AfoMedia e fundadora da marca Candy Lingerie em Douala, esta discrição constitui uma anomalia económica de grande dimensão. Ela concilia o estatuto de assalariada com o seu trabalho como comissária de bordo e o de empreendedora. Recusa a hipocrisia que rodeia um mercado de bens de primeira necessidade e defende o surgimento de uma verdadeira cadeia industrial africana.
Como a experiência na aviação moldou uma disciplina comercial metódica
O percurso de Marie-Christine Molu desenvolveu-se longe das escolas tradicionais de design de moda. Após uma licenciatura em ciências económicas nos Camarões, a jovem optou por entrar rapidamente no mercado de trabalho, tornando-se comissária de bordo.
Motivada por um desejo precoce de autonomia financeira, concilia os seus voos com uma formação online em gestão de unidades comerciais:
- Ela descobre o significado do atendimento ao cliente de luxo e o rigor operacional característico do setor aéreo.
- Assumiu a direção do escritório da sua companhia em Lagos, na Nigéria, adquirindo um conhecimento direto das dinâmicas empresariais regionais.
- Adquire as competências indispensáveis em gestão de stocks, conformidade aduaneira, transporte internacional e contabilidade.
Esta dupla função de funcionária e empreendedora moldou a sua visão empresarial. Quando, no início dos anos 2000, constata que a oferta local de roupa interior se resume a artigos em segunda mão ou a contrafação industrial, decide agir, abrindo a sua primeira loja em Douala.
Primeiros fracassos e primeiras lições
A aprendizagem do comércio a retalho não decorreu sem dificuldades. Desde o lançamento da Candy Lingerie, Marie-Christine Molu deparou-se com as complexas especificidades deste setor técnico:
- Uma primeira encomenda feita a fabricantes franceses, onde escolheu instintivamente o seu próprio tamanho, mais estreito, descobrindo na prática a generosidade das silhuetas das mulheres africanas.
- Uma primeira loja numa rua congestionada do bairro empresarial de Akwa, sem estacionamento, o que dificultava o acesso do seu público-alvo.
- Uma mudança rápida para uma zona residencial de luxo em Douala, o que lhe permitiu duplicar instantaneamente o seu volume de negócios.
Ao participar assiduamente em feiras profissionais em França e nos Estados Unidos, ela estabelece acordos de distribuição direta com grandes marcas centenárias, reconhecidas pela qualidade do seu apoio, como a Chantelle ou a Simone Pérèle.
Perante as crises económicas e o encerramento das suas lojas físicas em Yaoundé e Lagos durante a crise sanitária, a empresa está a reorganizar o seu modelo de negócio. Está a transformar a sua loja online tradicional num canal de vendas interativo e eficaz no WhatsApp, apoiado pela popularização das carteiras eletrónicas e do «mobile money».
Transformar o algodão continental para escapar à dependência externa
Para além da distribuição multimarcas, Marie-Christine Molu tem uma ambição produtiva bem definida. Depois de ter testado a sua própria linha de pijamas e fatos de banho inspirados nos motivos do continente, ela aponta o dedo à aberração da cadeia de valor do têxtil africano.
O continente produz uma parte colossal do algodão mundial, mas continua a exportar a sua fibra em bruto, sem qualquer transformação:
- As colheitas saem do continente africano para serem fiadas e tecidas em fábricas asiáticas ou europeias.
- A roupa interior fabricada regressa depois aos mercados africanos a preços onerados pelos impostos de importação e pelos custos de transporte.
- As oficinas locais carecem de máquinas especializadas para lidar com a complexidade de um sutiã, que exige a montagem meticulosa de dezenas de componentes técnicos e uma gestão rigorosa de uma vasta gama de tamanhos.
Para a dirigente, esta dependência não é, de forma alguma, uma fatalidade. Já estão a surgir no continente iniciativas de fábricas especializadas, o que demonstra que é possível formar trabalhadores qualificados e produzir peças competitivas diretamente em África.
A Lingerie Africa e a criação de um ponto de encontro empresarial imprescindível
Foi para acelerar essa maturação industrial que Marie-Christine Molu criou a feira internacional Lingerie Africa. Após uma edição inaugural coroada de sucesso na Costa do Marfim, o evento reúne toda a cadeia de valor no Hotel Ivoire, em Abidjan, no dia 6 de fevereiro de 2027.
A plataforma organiza os debates em torno de prioridades estratégicas essenciais para o setor:
- Reunir sob o mesmo teto os produtores de fibras, as fiações, os tecelões, os criadores de marcas, os grossistas e os compradores das grandes lojas.
- Debater, numa conferência inaugural, a industrialização da lingerie, a valorização dos materiais locais e a estruturação dos mercados regionais.
- Propor masterclasses práticas para preparar os jovens empreendedores para enfrentarem grandes grupos internacionais solidamente estabelecidos, como a Etam.
- Apresentar as criações dos expositores em desfiles diários, com modelos a exibi-las, de modo a revelar o caimento, a liberdade de movimentos e a realidade do produto.
Esta iniciativa visa também criar um diretório profissional permanente e módulos de formação contínua, com o objetivo de estimular as colaborações entre empresas ao longo do ano.
Por que é preciso acabar com a hipocrisia moral em torno da intimidade
Uma das lutas mais vigorosas travadas por Marie-Christine Molu diz respeito à perceção cultural do setor. Em muitos países do continente, o empreendedorismo no setor da lingerie continua a ser alvo de uma espécie de reprovação velada:
- Os algoritmos das redes sociais censuram arbitrariamente as campanhas publicitárias que apresentam roupa interior, equiparando-as, erradamente, a conteúdos inadequados.
- As regulamentações locais relativas à ofensa ao pudor mantêm os produtos mais sofisticados ou eróticos em lojas informais.
- As administrações públicas privam-se de receitas fiscais consideráveis ao fecharem os olhos a um mercado clandestino que movimenta milhares de milhões de francos CFA.
Como demonstra o dinamismo comercial do Senegal, onde as mulheres desenvolveram rituais de sedução refinados que combinam adornos, incenso e óleos preciosos, a procura por lingerie de alta gama é imensa.
Para Marie-Christine Molu, a roupa interior não tem nada de escandaloso: trata-se de um produto de higiene, de saúde postural e de bem-estar pessoal que diz respeito a toda a população. Ao profissionalizar os intervenientes e ao abrir os seus desfiles ao grande público, a Lingerie Africa contribui para normalizar este comércio e para lhe conferir o reconhecimento económico que merece no seio das indústrias criativas do continente.
